Interesting times ahead

'May you live in interesting times' 

Antigua maldición de (dudoso) origen chino.

Hace tiempo que vengo pensando que casi seguro vamos a vivir tiempos muy interesantes.


Cuando era chico tenía la firme convicción de que iba a vivir el fin de la humanidad. (jajaja!!!) Imaginaba que el sol iba a explotar, o que un meteorito iba a destruir la tierra, o mil cosas más, dignas de una imaginación de 8 años. No sabía ni cómo ni cuándo iba a ser todo esto, pero por una extraña razón pensaba que iba a estar presente en el fin de la humanidad como la conocía. Quizá le pase a todo el mundo, quizá sea parte de mi naturaleza un poco ego-céntrica, pero mi intuición me decía que mi generación no iba a pasar sin ver un punto de inflexión severo en la historia de la raza humana.


Ahora, más de 10 años después, retomé este train of thought de mi infancia, y gracias a charlas con amigos, lectura, reflexión y algunas cuentas, estoy volviendo a convencerme de estas ideas locas. Sepan que no pretendo ni siquiera intentar predecir cómo será este cambio, ni qué consecuencias traerá para nosotros en el día a día. El alcance de este post es tratar de generar un debate en cuanto a la posibilidad de que nuestras vidas cambien bastante abruptamente en los próximos 20 años (por no decir en 5...).




Hace poco empecé a leer el conocidísimo (y muy debatido) libro de Ray Kurzweil, The Singularity is Near, en el que se usa mucho la extrapolación de tendencias actuales para predecir este cambio de paradigma a futuro. Me gusta mucho el énfasis que pone en tratar de sacarte de la cabeza la idea que el progreso es lineal. Normalmente nos es difícil entender las tendencias exponenciales, y más todavía darnos cuenta del impacto explosivo que pueden tener. Les pongo algunos ejemplos que saqué de la página de Ray.

En este gráfico vemos la cantidad de cálculos que podemos hacer con 1000 U$S en 1 segundo con una computadora. Noten que la escala es exponencial, lo cual quiere decir que una tendencia realmente exponencial se vería como una recta. en este caso, vemos que la cantidad de cálculos que podemos hacer crece más rápido que exponencialmente... impactante. 

En este vemos el costo de secuenciar 1 base de ADN. También tenemos una escala exponencial (fíjense que el eje y no crece sumando un valor regularmente sino que se va multiplicando por un factor), y podemos ver que desde 1996 la tendencia es explosiva incluso en esta escala. En una de las charlas del último garagelab se mencionó la empresa complete genomics, que planea secuenciar algo como 10000 genomas este año y como 2000 genomas por día para el 2012...

El tamaño de las computadoras también va decreciendo más rápido que exponencialmente.

En este gráfico medio controversial, vemos, en escala exponencial, el poder de cómputo que se puede comprar con 1000U$S comparado a una estimación del poder de cómputo de distintos cerebros (mosquito, ratón, humano, la raza humana completa). Como ven, esta curva se ve cuasi-exponencial o cuadrática incluso en escala exponencial!!!! 

¿Qué nos dicen todos estos gráficos? Si las tendencias continúan como vienen, tenemos poder de cómputo que se duplica cada 18 meses, el tamaño de las computadoras que se divide en 2 cada algunos meses, y lo mismo con el costo de secuenciar el ADN. Qué consecuencias le traería esto al avance tecnológico? Piensen que si algo se duplica cada año, en 10 años se va a haber multiplicado por un factor de 1024!!! y en 20 años por un factor de poco más de 1 millón.... 
Es interesante tratar de imaginar las cosas que se podrían hacer con computadoras 1M de veces más rápidas a las de ahora, por ejemplo, con procesadores equivalentes a 4 petahertz!!! Lo mismo con el tamaño de las computadoras....
¿Qué avances tendremos en nanotecnología si estas extrapolaciones se cumplen? Lo mismo con la ingeniería genética, la biotecnología y la medicina basada en la genética.


Cuesta imaginarse un futuro así, pero así son las tendencias exponenciales... medio impredecibles y anti-intuitivas.
La gran pregunta es si van a haber descubrimientos que sostengan estas tendencias... ¿hasta cuándo se puede seguir duplicando el poder de las computadoras cada año? Este es uno de los motivos que más me hace dudar de estas ideas, pero las tendencias parecen bien marcadas. Y hoy justo leí un post en el blog de mi amigo Santi (en inglés) sobre un posible cambio de paradigma en la computación que puede llegar a sostener este progreso: los memristors. Y otro movimiento que creo que va a acelerar el progreso en muchas áreas, por ejemplo, la genética y la biotecnología, es el de aplicar las filosofías del desarrollo comunitario y el open-source en todos lados... Pero de esto supongo que hablaré en otra ocasión porque ya se hizo eterno el post.


También me parece importante el tema de la crisis ambiental... Creo que este tema va a estallar o se va a resolver en este siglo. En ambos casos, la forma de vivir de nuestra raza en el planeta van a cambiar (si es que seguimos en este planeta... jeje)


En fin... ALGO interesante vamos a vivir. ¿Están de acuerdo?
Yo creo que sí... Esperemos que sea para bien.